​減壓閥是通過調節，將進口壓力減至某一需要的出口壓力，並依靠介質本身的能量，使出口壓力自動保持穩定的閥門。從流體力學的觀點看，減壓閥是一個局部阻力可以變化的節流元件，即通過改變節流麵積，使流速及流體的動能改變，造成不同的壓力損失，從而達到減壓的目的。然後依靠控製與調節係統的調節，使閥後壓力的波動與彈簧力相平衡，使閥後壓力在一定的誤差範圍內保持恒定。
1）首先，討論的對象是所謂的二通定值減壓閥，就是隻有一個進口一個出口的減壓閥。不管是直動式還是先導式，其基本原理還是一樣的。
2）就以直動式為例，減壓閥工作原理中有一條比較明確的遊戲規則是，輸出口的壓力一定要反饋回來作用在閥芯上，與輸入的彈簧力（先導式為先導液橋的輸出壓力）進行比較，從而決定閥芯位置。
3）一般減壓閥的閥口是常開的，也就是當減壓閥與負載相連的出口壓力比較低（低於調定值）時，在調壓彈簧力作用下，閥口一般是開到最大位置，流量基本無阻擋地流向負載。當負載壓力升高到（並略微超過）調定值時，出口壓力作用在閥芯上的反饋力克服彈簧力，使閥芯抬起向關閉閥口的方向運動。這個時候可能有兩種情況：
一，如果減壓閥出口的執行器（液壓缸）是去壓緊一個工件或推住一個不繼續運動的重物，也就是負載不再需要流量時，反饋力就將閥口關閉。從閥口到壓住負載的液壓缸容腔，是一個封閉容腔。如果時間長了，由於泄漏，容腔壓力降低到一定程度（有磁環），閥芯受力平衡中反饋力明顯小於輸入彈簧力，則閥芯下移走過遮蓋量後使閥口略微打開，補充一點壓力油進去，直到容腔壓力恢複到調定值，閥口重新關閉。
 二，如果出口壓力達到調定值，但還需要繼續推動負載前進，則減壓閥口不能關閉，有一定的開口量，係統繼續通過減壓閥向負載供油。這時從閥口到負載液壓缸這個動態封閉容腔中，原則上經過閥口進去的流量，要等於液壓缸活塞前進對應的流量，壓力才會等於調定值。如果負載輕了，閥口會自動開大。負載如果超過調定值對應的數值，負載將停止運動。
4） 從上麵的討論可見：在沒有達到調定值之前，閥口全開。隻有達到調定值而負載又不需要繼續供油時（多數應用情況），閥口關閉。這個開與關是由閥芯受力（輸入彈簧力與反饋液壓力）平衡條件決定。在達到調定值而係統需要繼續供油時，閥口不能關閉，因為受力平衡中，反饋力達不到輸入力（隻要閥口流量小於液壓缸活塞前進需要的流量，出口壓力就低於調定值） 。
5）如果由於負載的反向運動造成出口壓力高於調定值，二通減壓閥是無能為力的，這就促使三通減壓閥的出現。對於二通減壓閥常采用裝反向單向閥來解決這個反向高壓問題，隨著液壓係統快速性要求的不斷提高，這個措施日益現出其弊端。主要是反向高壓速度很快，大流量單向閥閥芯質量較大，快速性跟不上，尚未打開時，反向壓力峰已經造成設備的損壞。為此，手調減壓閥已經在主閥芯心部加裝了快速動作小閥芯。